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Introducción: La reserva cognitiva (RC) constituye un elemento central para entender cómo responde el cerebro a la neuropatología durante el ciclo vital. 

Objetivo: comprender los factores promotores de RC desde la experiencia de vida de adultos mayores sin deterioro cognitivo y con alto riesgo de demencia cortical. 

Métodos: estudio cualitativo, con base en método Grounded Theory; se realizan entrevistas semiestructuradas en profundidad a siete adultos mayores. En el análisis se aplica la técnica de comparación constante según modelo de Glasser y Straus, utilizando Atlas ti/7. 

Resultados: desde el análisis axial surgen cinco categorías interrelacionadas: actividad mental, experiencias gratificantes, cuidados, eventos traumáticos y características de personalidad. Se aprecia un patrón constante de experiencias vitales mentalmente estimulantes, relacionado principalmente a actividades de cuidado y experiencias  gratificantes, no asociadas  a educación formal. 

Conclusiones: se distingue un proceso dinámico que involucra experiencias y eventos de vida cotidiana, tanto personales como ambientales, ocupacionales y del estilo de vida, que operan secuencialmente durante el ciclo vital; estos factores podrían incidir significativamente en los mecanismos neurobiológicos y actuar como promotores de RC. Se obtiene un modelo de promotores de RC que podría  utilizarse  en programas  de salud cognitiva para contrarrestar la neuropatología.